所谓历史画指的是以历史事件为题材的绘画。广义上还包括以神话传说、宗教故事为题材的绘画，有时也包括描绘与作者同时代事件的绘画。而成为历史画题材的事件，往往是该民族众所周知的大事，同时画家在表现手法上，一般都力求理想化与典型化。

　　因此，历史画的意义，与其说是对史实的忠实纪录，毋宁说是对民族性和国家精神的思考追索。故而，创作历史画的传统由来已久，并成为各个民族国家充分发挥美术的认识作用和教育作用的有力武器。

　　历史画的起源，在西方可追溯至古代的美索不达米亚和古埃及。希腊、古罗马时期的绘画则透过现实要素与神话要素的结合，展现了反映现实与历史、神话与寓意的复杂构成。罗马末期的历史画在描写上强化了线的、非肉体的、抽象化的倾向，并向强调精神特质与表现手法的拜占庭时期过渡。中世纪的历史画被视为传达上帝福音的重要一环，画面往往将历史人物与宗教场面相结合，或者将圣经、神话、圣徒的故事作写实性地描写。历史画在十四世纪文艺复兴时代的意大利广泛流行，并与人文主义相结合，形成了丰富的精神内涵。而稍后的巴洛克时期则大体上继承了文艺复兴的方向，同时又有了某些新的变化。十九世纪初期，历史画被新古典主义和学院派奉为最正统、最高贵的绘画题材。历史画不仅被独立出来，且被视为绘画最高贵的表现领域。

　　历史画在中国同样是起源很早，内容多是从历史故事和反映历史的文学作品中取材。从春秋战国时期到十九世纪，历史画是中国画家十分关注的领域。这些历史画通常都含有道德或是政治的寓意，而不单单只是在描述历史性的场景或情节。在表现手法上，中国的历史画起初是充分立足于宗教或文化的寓意，对实用功能性的要求往往超过作品自身的完善；而到了封建社会的后期，画家才脱离纯然的"教化"目的，开始重视作品的细节中描述性。

　　进入二十世纪，西方的历史画创作逐步式微，尤其到了二次大战之后，历史而已非艺术创作之主流，究其原因则是蓬勃发展的现代绘画以及广泛出现的新媒介运动所致。而在二十世纪的中国，以写实主义来创作历史画无疑是其中最辉煌的篇章。二十世纪前叶徐悲鸿等人的历史画创作，对于激励本民族的斗志与信念，乃至对民族革命和民族解放运动的最终胜利都起到了不可磨灭的历史贡献。新中国的历史画创作是以表现革命历史与政治相关的主题为显著特征。曾经辉煌一时。但由于众所周知的原因，历史画创作一度又成了社会政治的具体工具，甚至"堕落"为完全意义上的政治机器上的"齿轮和螺丝钉"，扭曲了作为历史题材作品所必具的真实性，最终丧失了其艺术的独立性与品格魅力。

　　虽则如此，但事实上历史画从未真正地衰落过，而总是能够获得"复生"。这种"复生"并不是简单地起死回生，而是犹如凤凰涅槃般地升华或重生。如果我们仔细考察二十世纪的世界美术历史，甚至可以看到一些历史画创作成为了当代艺术的"脊梁"，成为了新艺术发展过程中的里程碑。正如毕加索的《格尔尼卡》，亦如董希文的《开国大典》。前者与立体主义运动紧密相系，后者则是油画民族精神探索的结晶。而在近来普遍强调"后现代主义"的文化语境下，欧美文化界正掀起一场对二十世纪历史画创作的深刻反思，并普遍认为对历史画的忽视在某种程度上就是对自身历史的忽视和对自身文化传统的背叛。

　　的确，只有洞察历史发展的脉络和充分了解当今文化发展的新趋势，才能够对姜国芳的历史画创作做出客观和理性的评述，才能够给与姜国芳的艺术以恰当地归纳和归类。

　　事实上，在当代的中国，如姜国芳般潜心于历史画创作的艺术家已是风毛麟角。而论及已取得了令人瞩目的成就，这一成就又不仅为中国社会所熟知，也为国际社会所认识，在当下则更可谓是无出其右。

　　姜国芳是二十世纪七十年代改革开放前后第一批进入学院并接受正规美术教育的艺术家。在中国的最高美术学府中央美术学院以优异成绩毕业，并被选拔而留校任教。在学院学习的过程中，姜国芳即对以纯正的欧洲写实主义技巧来创作历史画感悟颇深。在随后的教学和创作的生涯中，姜国芳更逐步努力将其完善成为一整套符合中国特色的历史画创作的技法系统。稍后频繁的出国考察，更有条件让姜国芳既向本民族优秀传统索取精髓，也放眼世界，把握当代艺术发展的脉动。以此为契机，八十年代后期的姜国芳已经将自己的探索视点从对艺术语言的关注，逐步转向对理论体系的确立与提升。

　　九十年代以来，姜国芳对中国历史文化的膜拜构成了自我的艺术情愫和艺术追求。同时对中国历史文化的深刻思考与重估，无疑也推动着独特之系列画题的初步达成。事实上，如何借助油画语言与历史画的创作形式来表现中华民族的历史并联系当代社会的变化，一直是姜国芳梦牵魂绕、苦思冥想的问题，而"紫禁城"系列作品的推出则似乎是初步的结论。

　　在姜国芳的"紫禁城"系列中，金碧辉煌的殿堂，雄伟壮丽的城墙门楼，纵横交错的街巷铺陈出历史的宏大背景，但画家无意于还原历史的真实或者说是复原历史的场景，更着意表现的是矛盾的冲突、历史的嬗变，并努力投射上创作者的经验痕迹，以及当代性的理解或文化性的结论。

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