坦培拉是英语 Tempera 的音译，来源于古意大利语，意为“调和”“搅拌”，后泛指一切由水溶性、胶性颜料及结合剂组成的绘画，也常单用于鸡蛋等乳性胶结合剂组成的绘画。中国有 “蛋培拉”“丹培拉”等多种译音。也有根据使用媒介译作“蛋清胶粉画”“蛋清画”“蛋白画”“蛋彩画”等。坦培拉并非只使用蛋液，也使用其它材料做媒介，所以音译较为恰当。

通常人们以画家使用的颜料来鉴别各类画种，以颜料中所含的粘合剂（媒介）来为颜料命名，即色粉与油结合是油画颜料；色粉与阿拉伯胶结合是水彩颜料；色粉与植物胶或骨胶结合是中国画颜料；色粉与蜡结合是蜡笔或彩色铅笔；色粉与鸡蛋等乳液结合就是坦培拉颜料。

坦培拉的特殊性质在于它是一种乳液结合剂，乳液是一种多水而不透明的乳状混合物，含有油和水两种成分，多使用蛋黄或全蛋为乳化剂，然后打入适量的亚麻仁油和树脂油。在乳液中，油分子稳定地分散于水中，两者结合可以得到一种强有力的乳浊液，将这种乳浊液调和色粉加水稀释描绘于画面，数秒钟后就能变干，随着时间的推移结膜、变硬，坚韧牢固不再为水所溶。欧洲古代画家发现并运用了乳液的亲油亲水性，发明了坦培拉绘画。除鸡蛋坦培拉外，还有水胶坦培垃、干酪素坦培拉等。

坦培拉颜料多水时薄如水彩，透明流畅；少水时则饱满沉稳，适于精细描绘。坦培拉绘画有绸缎般的悦目光泽，自然、柔和是其特色。由于颜料能速干，画家们在绘制过程中无须等待，可连续作画，缺点是不能像水彩那样晕染产生“水味和湿气”。坦培拉绘画稳定、牢固，最能保持颜料的鲜艳度，寿命比其它画种（包括油画）长。

用鸡蛋调色作画可追溯到古希腊和中世纪，属坦培拉的雏形。据说13世纪佛罗伦萨画家契马布埃首创坦培拉技法，其弟子乔托加以完善，后来此技法盛行于意大利、尼德兰和法兰德斯等国家和地区。油画的形成发展，使它一度受到冷落，当代艺术家在研究古典绘画作品时重新发现了它的艺术价值，而且开始探索坦培拉绘画更广泛的表现空间。