翡，赤羽雀也，这是东汉年间许慎《说文解字》对翡翠两神出鬼没解释。后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛的字转用到描写红色和绿色的饰物。大概到了宋代，两字合并，用来描写碧绿色的的碧玉（非指矿物学中的碧玉Sio2），这时的“翡翠”两个字所说的玉，却并不是我们现在的翡翠玉（即缅甸玉），而是一种软玉。现在，真正的翡翠玉，是硬玉的集合体，成分为钠铝的硅酸盐NaAl[Si2O6]，因主要产于缅甸，故又称为缅甸玉。

　　翡翠，因其主要色是绿色和褐红色，因而与古人的翡为红、翠为绿的解释是吻合的。大概也是这个缘故，翡翠两字才逐渐从碧玉（软玉）变成今天硬玉集合体的专称。

　　根据考古文物资料，英国历史学家李约瑟认为，18世纪硬玉才从缅甸传入中国云南。一般认为我国真正出现缅甸是明代以后的事。到了清代，由于皇宫贵族对她的喜爱，才身价百倍，成为玉中之王。

　　慈禧太后殉葬的珠宝中就有很多翡翠饰品，如西瓜、荷叶、白菜、玉佛等。今天这些都已成为无价之宝。

　　据苏富比和太古佳士得拍卖行的记录，过去一些高档的帝王（指翠绿色、晶莹通透者），一件过百万元的可谓拾俯皆是。香港李英豪先生在其《保值翠玉》一书中就记载了1981年春季香港佳士得拍卖的一尊玻璃种翡翠观音雕件，价值达300万港元。而一对晚清老坑种玉镯价值竟达1000万港元，真可谓价值连城。故有谓：黄金有价玉无价。