明代的文人们崇尚自然的生活观，讲究做人的品味，追求生存的格调。于是，寻觅案头清玩之器，便成了他们生活中一项不可或缺的重要内容。这时，既具实用性、又具艺术性的笔筒被这些墨客雅士纳入视野，并开始大受宠爱。甚至，有些文人还亲自操刀制作，将自己的品性表现于刀工刻法之中。虽然，发展到后期，笔筒材质不一，形制各异，或素或花，工巧艺精，蔚为奇观，但在文人中广为流行的，仅就材质而言，基本以竹、木类笔筒为主。
　　
　　竹，在中国传统文人心目中，内外俱美，他们所追求的儒家道德惟有“竹”才能比况，文人们看竹、赏竹、画竹，看重的都是竹与儒家道德水准直接的象征意义。因此，竹制笔筒在文人心中是雅趣、是道德、是自己人品的体现，也因此在文人的世界里风行一时。
　　
　　文人使用的木质笔筒，多以紫檀、花梨作之。紫檀木质细腻，打磨后光泽明亮，花梨木纹理典雅华丽，其美感是文人气质的美。为了充分展现其木质纹理的精致，文人在设计、制作笔筒时不事雕琢，以光素为多，这种作风与明式家具的制作如出一辙，他们突出、强调的便是这种木材纹理的自然美和书卷气，这与清代宫廷木雕笔筒的精雕细镂之作风明显不同。
　　
　　明代中期以后，随着人们审美情趣的转变和都市经济的繁荣，竹木雕刻出现了新气象，文人、书画家开始参与、从事竹木雕刻的创作活动，把书法、绘画的布局和皴、擦、点、染等基本技法运用到竹木雕刻之中，改变了竹、木雕刻以往单纯追求工艺技法的倾向，使之跨入了文化艺术的新天地。在这种背景下，笔筒也出现了典型意义上的文人风格——深郁、典雅、朴素。
　　
　　至于一些其他质地的笔筒，如瓷笔筒，特别是青花笔筒，讲究水墨韵味，也被文人们把玩手中，回味无穷。紫砂笔筒往往由于文人士大夫的直接参与设计制作，造型渐趋典雅古朴，书卷气、金石味十分浓郁，达到了文化气息和文人审美情趣的新境界。文雅的瓷笔筒、古朴的紫砂笔筒也由此成为文人们日常生活中不可或缺的知己良伴。