中国有悠久的用玉历史，大约在七千年前就有了很象样的玉器；约在五千年前出现了用玉高潮。新石器时代以后的各个朝代，都有大量的玉器生产、使用。玉器同金属器及陶瓷不同，它比较坚固耐用，又不能熔炼改制，因而古人制造的玉器，一部分被葬入地下，一部分自然消失，还有很大一部分流传于世，成为人们的收藏品。在中国，收藏古玉的风气极盛，收藏古玉的人也极多。

　　收藏一件玉器，首先要了解它的制造年代，然后是它的材质、工艺水平及用途。其中了解玉器的制造年代最为困难。

　　识别古玉主要具备几方面的知识，首先要了解历代玉器的纹饰。这就需要到博物馆去观摩展品，还要经常翻看有关的玉器图册，看多了你就会感到历代玉器的特点是不同的，它们按照不同的时代分成了不同的类型。你观察的越仔细，掌握的时代特征越多，你的识别能力就越强。如果一件原本属于商代器型的玉器，纹饰却带有某些战国纹饰特征，那么这件玉器或者属于旧玉后改，或是后来的仿古制品。如果你判定了这件玉器是仿古做的假古玉，你还可以判断它的制造年代。一般来说仿商代玉器出现的很晚，多是清代晚期的作品。

　　第二，要了解历代玉器的形状特点。这是因为许多玉器的形状是随着时代的变化而变化的。例如汉代的玉杯多呈现细高筒状，而唐代的玉杯矮而阔，与汉代风格截然不同。到了宋代，杯形又发生了变化。往往通过一件玉器的形状特点就能判断它是哪个时代的作品。对于古玉形状特点的了解越深入，你的古玉识别能力就越强。例如，目前的旧货市场上常能看到仿制的商代玉戈，这些玉戈在形状上与商代作品差不多，又进行了做旧处理，但这些作品往往较商代玉戈厚，戈上的脊线又无商代作品特征，据此可识别为仿品。

　　第三，要了解各时代玉器的加工特征。这些特征主要表现在开片、钻孔、纹饰雕琢和表面光泽处理几方面。在新石器时代，玉器制造中就已出现了线切割技术，玉器上往往留有线切割痕迹。如果在一件玉器上发现有线切割痕，这件玉器的时代就可初步确定新石器时代。古代玉器以有孔者为多，钻孔技术又随时代不同而有变化。商代以前的玉器，孔径变化很大，或两端直径大、中部小，或一端大，一端小，这类孔在近代仿古玉中也曾出现，但在孔的形状、内壁光泽上与古玉不同。周代之后某些玉器的钻孔也有特征，但差别细微，须经仔细观察才能识别。在纹饰雕琢方式和表面光泽处理上，历代玉器也有所不同。例如战国、明代、清代的许多玉器上都还有玻璃光泽，但战国的玉器显得光泽含蕴；明代的玉器光亮而刚硬；清代的玉器则显得滑软。

　　第四是要识别新玉与旧玉。识别玉的新旧一方面要看它制造时的刀工(砣痕)，另一方面就要看玉表面的受蚀情况，看玉色。一件古玉器除了玉材本身的颜色外，还可能有其它颜色，这主是盘色和沁色。盘色是玉器在手中盘磨所产生的颜色变化，这种颜色主要出现于传世玉器。一些玉器制成后，没有经过土中埋藏，在传世过程中长期经人盘摸，色泽会产生变化，有人称之为"熟"、"熟坑"等。有一些玉器经埋藏产生色变后又经盘摸，也会成为"熟坑"玉。

　　玉器的沁色经埋藏后产生颜色变化，这种变化很复杂，有些玉器上有，有些玉器上没有；有些玉器全部受沁变色，有些玉器则局部变色；有些我们已知道它是受何种物质所沁产生的色变，有些则很不明确。古人对玉的沁色有许多称呼。明代曹昭《格古要论》："有红如血者谓之血玉，古人又谓之尸古……有黑漆古，有渠古，有甄古者价低，尝见菜玉连环上俨然黄土一重，并洗不去，此古土也。"古人有古玉十三彩之说，清陈性《玉纪》记玉古色有朱砂红、鸡血红、棕毛紫、茄皮紫、松花绿、白果绿、秋葵黄、老酒黄、鱼肚白、糙米白、虾子青、鼻涕青、雨过天青、澄潭水苍等，另外还有许多有关玉色的说法。