足球的起源就是古老的中国。《战国策·齐策》记载，我国二千多年前的战国时期，苏秦游说各国后对齐宣王说：“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、击筑、六博、蹋鞠、弹琴、斗鸡、走伏者。”其中“蹋鞠”，即是我国古代以脚踢球的用语。鞠者，外层为皮革，内芯填满毛发之物的球也。而西汉学者刘向在其《别录》中写道：“蹴鞠者，传言黄帝所作。”同“蹋鞠”。可见足球运动几乎是伴着华夏文明史孕育发展的。早在1986年12月20日，原邮电部发行T113《中国古代体育》特种邮票一套4枚，最后一枚面值50分邮票“蹴鞠”表现古代长袖高髻的女子们踢蹴鞠的场面（见图）。

　　经过认真论证和探讨，“足球起源于临淄”专家论证会与会专家最终得出一致结论：根据现有的文献史料和考古发现，中国古代蹴鞠就是足球的前身，起源于春秋战国时期的齐国首都临淄。蹴鞠一词，最早载于《史记·苏秦列传》。到了汉代时在《西京杂记》、《盐铁论》、《蹴鞠新书》、刘向《别录》等著作中都有关于蹴鞠的记载。到了唐宋时，蹴鞠已经成为一项非常普及的运动。宋代是蹴鞠在中国的鼎盛时代，主要原因有两点，一是人们意识到蹴鞠具有健身的功能，二是蹴鞠具有助兴的功能，它也成为宫廷中主要的表演节目。

　　此前，国际上对于足球起源于中国的观点早有共识，今年2月24日，国际足球联合会副秘书长热罗姆项·帕涅在英国伦敦举行的新闻发布会上宣布：“足球运动最早起源于中国——中国古代蹴鞠就是足球的起源”，并透露，贯穿2004年的国际足联百年庆典活动中一项重要内容是于今夏的亚洲杯赛期间，正式承认中国是足球运动的发源地。国际足联本来计划在去年中国举办女足世界杯期间作出这一承认，但是由于“非典”疫情，女足世界杯赛易地举行，原来的仪式也被推迟到今年在中国举办的亚洲杯赛期间举行。

　　2005年的5月8日，国际足联主席布拉特在马来西亚吉隆坡参加亚洲足球联合会成立50周年庆典活动时又向中国代表团表示，经过专家的考证，足球运动起源于中国，并向中国足协颁发了象征性的奖杯。国家体育总局文史委据此召集有关方面的学者、专家对蹴鞠的起源、形成和发展进行了深入探讨和论证，得出了足球2000多年前起源于中国山东淄博临淄的结论。